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蔡家在荆州一带，尤其是襄阳是个大户人家，经营着当地的所有水产和所有船舶的使用权。但是作为一个世家，只是有钱在这个大陆上是很难得到承认的，必须官道上有人才成。
十二年前，当朝廷指派刘表入襄阳执掌荆州刺史一职的时候，蔡家知道自己的机会来了。
当时的家主蔡翁已经是风中残烛，行将就木，负责主事的是自己的儿子蔡瑁，他知道刘表当年求学的同窗蒯良也是本地大户，一到此地就给了刘表全力的支持，现在正是顺风顺水，自己相比起来不具备这层关系，很难和蒯家相比，只有在其他方面想些办法。
当得知刘表的长房夫人一直没有生育的时候，蔡瑁认为这是天赐良机，自己的姐姐虽然年过二十五，但是一直没有婚嫁，人长得是闭月羞花之貌，沉鱼落雁之姿，只因为自己家是商人世家，地位不高，所以即便长得出众也难找到合适的夫婿，当然如果不计较身份，那倒容易，只是蔡家一心想攀附一支高位，所以拖到了现在。只要把姐姐送给刘表，日后生了孩子，刘表一死，那还不是我们家说了算！
计想停当，便找到姐姐商议：“姐姐，有件事我需要和你商量一下才行。”
蔡氏每日长吁短叹，毕竟以自己的年纪还没有婚娶实在是说不过去，平时也不敢上街，被人指指点点。家里的佣人不少也都刻意避开，生怕惹怒自己，想必他们背后没少议论。
“弟，你就说吧。姐大致能猜到你的意思。”
蔡瑁轻叹一口气：“姐姐，你觉得嫁给刘表怎么样？”
“呵呵，就知道你想说这个，那你觉得呢？这种事不是光我们想就可以的，要刘表本人点头才行啊。”蔡氏一脸苦笑，根本不抱任何希望。
蔡瑁眼角抽搐了几下，“姐！你放心吧，我已经找了一个算命先生，只要通过他告诉刘表他需要面相可以生子的女人，而你恰巧就是，然后我再码一个局，让他自己往里钻。”
听到弟弟的话，蔡氏眉头微蹙，“你这么做，万一弄巧成拙，我们一家可就没有退路了。”
蔡瑁咬牙说：“姐姐以为我们现在就有路吗？如果不博这一把，我们蔡家永远只是个暴发户，没有地位，不受尊敬。”
“唉。我一个妇人家就不掺合了，你看着办吧。”蔡氏也没有别的想法，干脆全权交给自己的弟弟，希望有个好的结果吧。
蔡瑁于是跑到刘表府内，请求谋一名差使。正巧刘表也苦于受制于蒯家势力，想找一名可以对抗蒯家的势力，蔡瑁的到来恰到好处，首先蔡家财大气粗，得到他们的支持，自己不担心荆州的财政，另外蔡瑁本人也武艺出众，虽然不是什么高手，但是领兵打仗对付水贼是把好手，加上蔡家掌握着长江的船运，跟各地水贼有着不浅的关系，有了他们的支持，自己更容易获取政绩。至于第三点，也是最关键的，蔡家历来和蒯家彼此不对眼，自己可以从中平衡获利，不受制于任何一方。
加上蔡瑁确实勤劳肯干，也十分大方，拿出不少钱财支持刘表的政策，让刘表获益良多，因此提升很快。
有一天，蔡瑁请假三天回家探亲，不过他故意拖了半个多月才回来。
刘表本来因为没有子嗣的事情平时就比较急躁，每日耕耘都没有收获，找了当地不少大夫也查不出毛病，只能接受身边人的建议继续纳妾。于是对外张贴出告示搜求宜男相的未婚女子。
现在蔡瑁过了时限才出现，而且事先没有打招呼，派人去蔡家召见也没有回复，刘表自然很不满意。
“蔡瑁，你是不是认为我对你的赏识，你就可以肆意妄为，不听召唤？”
蔡瑁看到刘表发怒，赶忙下跪，装作胆战心惊地说：“刺史大人息怒，小人实在是有不得已的苦衷啊。”
哼，苦衷，每个做错事的下人都会找借口，好，那就听听你的苦衷，刘表不动声色，“继续说。”
蔡瑁清了清嗓子，整理了下衣衫：“大人，这都是因为在下的姐姐，蔡嫣，虽然她颇有姿色，但是因为我蔡家是商人世家，所以被很多人不耻，一直以来没有找到夫婿。不过自从小人到了刺史大人这里当差，得大人赏识，步步高升，有些人就眼红了，来了很多人去家里提亲，就连孔伷大人也亲自派人来说亲，要求姐姐做他的妻妾，正巧这次回家被孔大人的使者耽搁，请他喝酒招待，所以才耽误了时日。”
刘表一听，你小子行啊，家里有个美貌的姐姐不先想着我，到应承起别人来了。刘表平日也听人说过蔡氏的美貌，想必这个女人还真的不错，年纪嘛，虽然大了些，不过自己也四十好几，说得过去，于是问道：“你给我说实话，到底有没有接过这些求亲人的聘礼？”
蔡瑁心中暗喜，老东西你总算上套了，但是表面上还是要诚惶诚恐：“没有，没有，婚娶之事乃人生大事，岂能儿戏，自然要慎重考虑才能决定。”
刘表一听，心跳开始加快，他虽然算不上色中饿鬼，但是对也是颇为馋涎。于是笑嘻嘻地问：“蔡瑁啊，你也知道我这边的情况，多年没有子嗣，那些夫人都不争气，不如让我先见见令姐如何？说不定能促成一段姻缘呢？孔伷那个老东西都多大年纪了，你也不忍心把令姐嫁给一个糟老头子吧？”
蔡瑁心里好笑，糟老头子，你在说自己吗？“当然可以，家姐能得刺史大人垂青，那是我蔡家百年修得福气。明日我就叫家姐进见大人，如何？”
刘表已经上钩，很快在蔡瑁的安排下，蔡氏就被送到了刘表府内。刘表一见，蔡氏果然貌美如花，就像馋猫见了鱼一样当夜就迫不及待的占据为己有。蔡氏得到授意也尽心配合，对刘表体贴周到，哄得刘表心情大好，乐呵呵的。
过了几日，有个游方道人路过此地，在大街上遇到出访的刘表和蔡氏，马上拦住刘表的大队人马。
刘表一听是个道士，想必有些说道，就安排接见。“你当街拦路，到底有什么说辞？”
道士是蔡瑁刻意安排的假货，于是装模作样地掐指演算：“哎呀，哎呀，不知这位贵人是何方神圣，贵不可言啊。”
刘表因为微服私访，没有穿戴官袍，身边侍卫也都是普通人着装，一群人看起来也就是普通富人家出行一般。听到道人的话，心中暗喜，“不知道长何贵之有？”对道人也开始尊称起来。
道人摇头晃脑：“哎呀，这贵气，不可说，天机不可泄露啊。”
蔡瑁觉得时候差不多了，主动站出来，先朝道人打了个眼色，然后大声厉喝：“大胆，让你说你就说，我家老爷不会亏待你。”
道人马上装作吓得直哆嗦。
刘表要有一副亲民的样子，连忙制止蔡瑁：“唉，你干什么，让道长说下去。”然后转向道人，“道长，不好意思，下人不懂事，还请见谅。”
道人点了点脑袋：“嗯，谢大人大度，那贫道就斗胆放肆了。这贵气啊···”道人刻意顿了顿，“乃是来自你身边的这位夫人，她生来一副旺夫旺子相，日后肚子里的孩子一定是王侯贵族。”
刘表一听，可不是嘛，我本是一方诸侯，我的后代自然是王侯贵族，不对，肚子里的孩子？刘表顿时惊喜，“道长，您是说我夫人有喜了？”
道人可不知道蔡氏怀没怀，赶忙看向蔡瑁，当蔡瑁暗中眼色确认后，他才大胆回答：“哈哈，这位老爷，这种事你何不亲口问问身边的夫人？”
刘表激动的不得了，双手抓住蔡氏的胳膊：“夫人，真的有喜了？”
蔡氏不好意思地点了点头，心想，确实有喜了，只不过不是你的。早就着人打听过，你夫人们生不出来是你自己的毛病，只不过没有人敢说而已。原来蔡氏在入了刘表府内之后和自己的弟弟蔡瑁私通，怀的是蔡家自己的种。
“哈哈，哈哈，真是有心栽花花不开，无心插柳柳成荫呐。好！好！好！我刘家有后了！”对于这意外的收获，刘表痛快的打赏了这个道士。
过了几个月，蔡氏顺利的产下了一个男孩，刘表欣喜过望，马上把蔡氏立为正室夫人，其他夫人都变为侧室妻妾，不再宠幸，有些年老的直接打发她们回了娘家。同时因为蔡瑁的大功，封为刺史司马，参与政事。就这样蔡家成了整个荆州最为举足轻重的势力。
为了防止那个道人日后信口开河四处乱说，蔡瑁直接找人在几天后给灭口了。
如今，各地诸侯联合起来讨伐董卓，蔡瑁为了更加巩固自己的势力，通过姐姐蔡氏怂恿刘表安排手下最亲近的将军黄祖代军出征，同时把蒯家的老二蒯越给派了出去当参谋。现在整个荆州没有了军权的阻碍，老对头蒯家的家主蒯良又重病在身，自己这边正是篡权的最好机会，现在要做的就是把刘表除掉，霸占荆州，只不过需要找一棵大树乘凉。这一天夜里，蔡府里来了一个特别的人物。
军队出征后，刘表有一夜感染了风寒，一病不起，他身边有个长安来的门客傅巽足智多谋，看出事情不同寻常，于是趁人不注意，偷偷进入刘表房中，“主公啊，世界上有意想不到的幸福，也同时又意想不到的灾祸。您之前有了子嗣算是幸福，但是现在您却处在灾祸之中啊”
刘表身体虚弱，精神不佳，但是听到灾祸还是心里咯噔了一下，有气无力地问道：“你说什么灾祸啊？”
傅巽四下瞅了瞅，发现没人偷听：“主公啊，您知道蔡瑁是个什么人吗？他是个深谋远虑而又行险侥幸的亡命之徒，现在位居您一人之下，万人之上，如今您卧病在床，资历最老的黄将军又领兵出征，现在真个荆州不就是他一人的了吗？”
刘表突然微笑起来：“你多虑了，是不是一直以来，我没给你差事让你嫉妒，现在来找借口的？”缓了缓气然后接着说：“蔡家本就是荆州富户，一直以来不被人待见，蔡瑁也是我一手提拔的，他更是对我恭敬有加，人也懦弱，哪里敢乱来，更何况他的姐姐是我的夫人，都是一家人，无论如何不会发生这样的事。”
傅巽是个聪明人，知道再说下去原本刘表对自己就不多的好感将不复存在，说不定自己还会吃亏，但是刘表这么做，自己留在这里只会跟着倒霉，又不想跟着蔡瑁那个小人干，也不多说话，连夜收拾行囊偷偷返回长安老家去了。
果真如他所说，蔡瑁趁着荆州空虚，趁着刘表病重，联系自己的姐姐，让她每日给刘表喂药的时候都添加一种慢性的毒药，可以让人呼吸不畅，半个月后一命呜呼。
蔡瑁每日还是恭恭敬敬地，不论大小事都来请示刘表，同时尽心效忠，而蔡氏也带着儿子每日在刘表身前问寒问暖，悉心照料，让刘表原本的一丝怀疑彻底消除，这样忠心的臣子和家人到哪里去找，如果真如那个傅巽所说恐怕早就造反了。唉，这世界上还是好人多啊。
可笑刘表，实在天真，过了半个多月，终于感觉到自己的身体不对劲的时候，已经晚了，连话也说不出来。临死前，蔡瑁带着原本属于自己的武将臣子来看望的时候，刘表双眼充满了愤恨和悔意。
“哈哈，老东西，总算到这一天了，我伺候你可够久了。”蔡瑁一脸的奸笑和得意，“对了，最后在告诉你一句，你那个孩子是我的。哈哈！”
刘表怒气难填，用尽全身最后的力气，骂出两个字“畜牲！”
蔡家从这一刻起在荆州一手遮天，四处打击和自己作对的家族势力，各地三三两两的小团体都投靠了蔡家，蔡瑁同时对外宣称刘表临终前嘱咐自己替代他当权指挥。派人通知黄祖带兵返程奔丧，然后再刺史府内偷偷埋伏好兵马，等到黄祖和蒯越披麻戴孝踏入府内的时候，围而杀之，然后对外说两人带兵回来造反，连同两人的家族一个不留全都杀掉，剩下的军队都落到了蔡瑁手中。至此，刘表麾下只有远在北方的甘宁和翰嵩的几千人。