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也有收穷人看病的地方，但以宝生和福生的情况，多半躺着进去躺着出来。不消明芝说，宝生娘也明白，她翻出所有值钱的东西，把孩子搬到平时装垃圾的车上。一个在前面拉，一个在后面推，到了租界的一家外国人医院。
宝生娘守着两个儿子，看明芝拉着德国医生讲洋文，最后居然说服了医生帮她们说情，请医院宽限缴费的期限。
宝生和福生是重度菌痢，医生黑着脸，“为什么不早点送来？很危险。”他也会说一些中文，坦诚地告诉宝生娘，“拖得太久，已经衰竭，非常危险。”
宝生娘每个字都听得懂，但拼到一起就成了乱麻。她惶惑地看向明芝，但后者已经被压榨出最后一滴精力，一张脸无情无绪，毫无回应。
明芝恨不得倒下睡一觉，病房的条件很好，有难得的冷气，清凉干净，很适合睡觉。
然而去哪里弄钱？
明芝苦思未得，突然间崩塌：孩子又不是她生的，能帮一时是一时，帮不了也没办法。过江的泥菩萨难不成还想普渡众生，穷人生来就要受苦，早点解脱也是另一条路。
她最后冒出个无赖念头，大不了跑掉，反正欠账的是宝生娘。
这样自然不好，医生见她英语流利，以为受过教育的人比较顾及脸面。但明芝本抱着姑且一试的态度，没想到能成功，心里放松便有些得寸进尺，缩在角落美美睡了一觉。
到晚上九点多，宝生还好，福生却是突然猛烈地抽搐。医生从家里被叫出来，跟助理、护士忙了一通，还是没救得了福生。
宝生娘默默替福生擦身换衣服，免得他赤条条地来，又要赤条条地走。
明芝打了个寒颤，冷气太冷，她要出去喘口气。
潮热劈头盖脸扑上来，露在外面的皮肤湿漉漉，明芝在台阶上坐下来，浑身没有一处不酸痛。她深深吸了一口气，突然想起昨天两个孩子还喜滋滋头碰头吃肉，不舍得漏掉每一丝红烧肉香气的傻样还在眼前。
而这时在医院，外头的空气是复杂的味道，混浊而闷滞。
明芝用手扇了下，但那味道仍旧缠绕在鼻间。眼眶发涩，却一滴泪也没有，她可以为福生好好哭一哭，然而又会有谁为她哭，活着原是苦。
一些以为已经被抹去的言语从记忆的深处翻出来。
他说，“别傻了，我们退不回去，只有向前。有能够借力的机会，为什么不用。”
她那时又急又气，听不进也不想听。
“我是认真的，所以一定要做完。”他在她耳畔低语，“我们可以只有一个仪式，但你和我都知道仪式只是形式，不代表真正心里所想。”
“你说你累不累？”
“听我的，只会活得更好。”
树梢影影绰绰，明芝站起来，觉出有了风。风是热的，但流动的空气让她松快许多，淤积在皮肤表面的汗终于淌下来。
明芝抹了把汗，发现竹布大衫已经紧紧贴在身上。她没跟宝生娘说，独自回了一趟窝棚，天亮后借医院的电话按报纸上的联系方式找过去，“我是季明芝。”
徐仲九得到消息，放下手头的事连忙赶往上海，到了地方阿荣把他引进去。
狭长的弄堂，几个孩子凑在一起玩，帮人家的小大姐坐在门口捡菜。一旦孩子们跑出视线范围，小大姐便用言语阻止。对于匆匆而过的徐仲九和阿荣，她投以好奇地一瞥，却没有特别注意。以她的经验，这样衣着整齐的先生，除非是戏子，否则不喜欢被人盯着看。
阿荣接了明芝，生怕再出什么岔子，把她放在自己家里。
徐仲九跟着阿荣穿过昏暗的过道上了楼梯。他俩同样衬衫西裤的打扮，就像洋行里的同事。
阿荣打开自家的大门，娘姨迎出来，低声细语道，“大小姐吃了半碗粥，困着了。”
螺丝壳里做道场，阿荣家是两层的结构。楼下是厨房，楼上才是卧室和起居的地方。娘姨在厨房里做事，开着小收音机。电台里一把清亮的声音，“……一只琴台东边靠，西边一局未终棋，看起来黑的赢来倒是白的输。……”
徐仲九侧首对阿荣笑道，“你这里收拾得很好。”他怕吵醒明芝，放轻脚步，一步一步上了二楼。
二楼是另一个格局，外头一间起居室，位中摆着牌桌。徐仲九想象了一下明芝做时髦太太打扮坐在那里打牌，不由一笑。他想不出来该是什么样，别别扭扭的小女孩不适合圆滑的牌桌。
东面一排都是窗，天热，都开着。竹帘半卷，防日光射进来。
卧室的门没关，徐仲九推门进去，一眼看到明芝。
她睡在窗下的竹榻上，一手握着把绢扇，半覆在脸上。
瘦。
上次他离开时她已经很瘦，现下更是瘦得落了形，头发枯黄，面颊上没有肉，跟骨头上直接披了层皮似的。手腕就是芦柴棒，显得衣袖格外宽大。
徐仲九心想熬鹰也不过如此，如今倦鸟已经飞回，也是可以投食的时候了。他拖过凳子，在榻边坐下，握住明芝的右手轻轻举到自己唇边。
明芝挣扎了一下，睁开眼看见是徐仲九，又闭上了。
徐仲九用唇轻轻蹭着她的手背，并没有开口说话。
娘姨上来给他们送了两瓶冰汽水，徐仲九一口气喝了一瓶，“呃”的一声打了个十分响的饱嗝，突然觉得睡意也上来了。他每天要做的事太多，公务的，自己的，忙着挣名声赚钞票，还得留出心思牵挂明芝。好不容易找到人，那点委屈慢慢浮上来，他决定也要任性一把，于是抱起明芝，老实不客气鸠占鹊巢。
徐仲九自己睡了竹榻，抱孩子般把明芝抱在身上，拥着她沉沉睡去。
日头一点一点沉下去，外头有轻声的交谈，有摆碗筷声，食物的香气飘进来。徐仲九半睁开眼，看着窗外透明的青色天空，心里很是祥和。他有许多人生计划，去年在买卖上亏得底都掉光，但今年不会。他学了乖，土地、公债两样都很顺。而且因为越来越得干爹的看重，他在贸易公司也入了股，估计到年能得到一笔丰厚的分红。反正，足以养活一个明芝。
明芝动了一下，他把视线移到她脸上，和她对视了。
“饿不？”徐仲九坐起来问道。
明芝摇摇头。她不得不伸手抱住他的脖子，免得自己滑下去，直到两人都坐直了才松开。
看她小心翼翼的样子，徐仲九玩心大起。突然大喝一声，他振起双臂把明芝抛起来。她发出一声短促的尖叫，但没事，平安地落在他臂弯中。
他低头对她笑眯眯地说，“走，吃饭去。”
娘姨做了许多菜，糟毛豆，糟茭白，糟凤爪，油爆虾，蚌肉炒青菜，糖醋大鳊鱼，摆了满桌。阿荣识相地躲出去了，留下他俩相对而坐。
徐仲九帮明芝舀了碗鸡汤，“多喝点。”
明芝默不做声，接过碗一口一口喝，手背上的伤疤特别明显。
他忍不住伸手抓了抓她的头发，“怎么，变傻了，话也不会说了？”
明芝停下，想了想，缩回视线看着自己的碗，好半天迸出一句，“汤很好。”
徐仲九又挟起一块红烧肉，放到她碗里，“多吃点肉。”
明芝盯着那块肉，下意识地把它压到饭下。徐仲九并没发现，挑挑拣拣又选了一块半瘦半肥的，一边大发议论一边放到她碗上，“做红烧肉得用五花肉，一层瘦一层肥才好吃。”
明芝忍无可忍放下碗，“我不吃肉。”
徐仲九一愣，“为什么？”
“不想吃。”
徐仲九气笑了，“又吃上素了？不对，你刚喝鸡汤。别闹，你瘦成什么样了。”
明芝盯着饭碗低着头，是个沉默抵抗的样子。徐仲九拿过碗，用调羹舀了送到她嘴边，“我喂你。”
明芝没动。
这是闹上了？徐仲九额头上一根筋隐隐跳动，没好气地说，“放着好饭不吃，又想吃牢饭？我早跟你说过，我不喜欢哄人，你想清楚后果再做。”
明芝还是没动。
徐仲九放下碗，一时很有狗咬刺猬没处下嘴的感觉，又不能真的把她送回牢里。他点了枝烟，在烟雾中决定给明芝一枝烟的时间，如果她执迷不悟，那他最多再花力气教她懂得何为“人在屋檐下”。
眼看香烟将尽，徐仲九心里发狠，刚要开口说话。明芝端起碗，三口两口把饭吃得精光，包括那两块肉在内。
“慢点慢点，小心噎着。”徐仲九啼笑皆非，只觉捡回的不是明芝，是狗，专咬吕洞宾。他把汽水放到明芝面前，“天气热，这个解暑。”
明芝接过一口气喝下，还没等徐仲九说慢点。她响亮地“呃”了一声，脸色突变，捂着嘴站起，吐了个庐山瀑布式。
徐仲九猝不及防，哭笑不得之余拿出手帕抹掉一头一身的脏东西。因为拿不准明芝是不是故意的，他也只好当她是不小心来看，免得自己下不了台。
他总不能把一把骨头的明芝再关起来，猫有九条命，她可只有一条。